"ВРЕМЯ РЕНЕГАТОВ"

***

-Это наше дело, оставьте нас.
Элкот чуть заметно улыбнулся четверым джедаям, с которыми он пересекся на полянке. Благородством тут и не пахло – просто светлые не хотели, чтобы под ногами путалась пехота. Но выглядело красиво – добрые и мудрые джедаи собираются справиться с озверевшим прорвавшимся к ним ситхом. Картину портило лишь отделение пехоты, демонстративно расположившееся неподалеку – опытный сержант хотел перестраховаться. Или же посмотреть на красивое зрелище.
- Благородные борцы со злом готовы отдать свою жизнь за Свет и Республику, – промурлыкал Лорд, мягко шагая по полянке. – Какие легенды будут. Ну, кого волнует такая мелочь, как численное превосходство?
-Сдавайся, – предложил один из джедаев.
-Как банально, - брезгливо поморщился ситх. – Благодарю, но в другой раз. У меня встречное предложение – уберите своих учеников подальше, а? Зачем им лезть под удар, таким молодым и неопытным?
-Нет.
-Я так и думал, – Элкот на мгновение замер, оценивая противников – две сработавшиеся пары учитель-ученик, совсем как у него с наставником. Что ж, это правильно – хорошо сработавшаяся двойка представляет собой автономную боевую единицу, способную на многое. – Ладно, наше дело предложить...
Лорд активировал меч и шагнул вперед. Один шажок, второй, третий... Джедаи в ответ взорвались движением, и начался столь любимый Элкотом танец.
Отрешенно-спокойное состояние, позволяющее моментально реагировать на любое изменение обстановки, вроде бы неспешные движения... Это пока что танец, игра, в которой нет места ни боевой ярости, ни ненависти – для этих эмоций время не настало. Они хороши, когда нужно драться быстро, жестоко и беспощадно. А сейчас еще есть время оттянуть на себя эту четверку, тем самым позволив другим тоже поразвлечься. Или получить свой выстрел. И, пока остальные сражаются, он сможет немного поиграть с этими джедаями. Главное – не дать им понять, что происходит на самом деле.
Джедаи действительно хорошо действовали, почти не мешая друг другу. Ситху приходилось вертеться, как на сковороде, чтобы отбивать все удары, но он все еще не контратаковал по-настоящему, усыпляя бдительность противника. А потом внезапно взорвался каскадом ударов, двигаясь гораздо быстрее, чем раньше. Одна пара, мастер и ее ученица, моментально разорвали дистанцию. Вторая – оба джедая были мужского пола, что дела не меняло – чуть замешкалась. Реакция Лорда была моментальной – проведенная подсечка сбила мастера с ног, и его падаван остался один на один Элкотом. Буквально на несколько секунд, но этого хватило – алый клинок срубил руку чуть выше локтя, рассек парня на две части, продолжая траекторию, срезал вторую руку ниже плеча... И легким обратным движением снес голову невезучему лайтсайдеру.
Налетевшая пара отогнала ситха от лежащего на земле мастера, оторопело смотрящего, как падает по частям его ученик. Слишком все быстро произошло. Слишком легко этот Лорд убил падавана. Походя, как насекомое пристукнул.
Джедайки были хороши. Без преувеличений. И внешне, хотя старшая не совсем во вкусе Элкота, и в качестве бойцов. Вдвоем они гоняли его по всей полянке гораздо быстрей, чем когда их было четверо. Ситх начал опасаться, что они его загоняют до потери пульса. Скорей всего – своего – Лорд совсем не собирался уставать – по его личным меркам, это была так, разминочка. По сравнению с тем, как его мучил мастер...
-Ух, дамы, какие вы темпераментные, – хмыкнул Элкот, когда возникла одна из стихийных передышек во время боя. – Да и красивые. Наверное, и в постели страстные? Как насчет приватной встречи вечерком? Скажем, через пару дней, а? Можете даже вдвоем приходить – обещаю научить некоторым ухваткам, которые вам непременно понравятся.
- Чему ты меня научишь, что я еще не знаю? – ухмыльнулась в ответ старшая джедайка, ударными темпами восстанавливая силы.
- Леди, я в вас влюблен! – театрально заявил ситх, делая шажок назад. – Может, желаете перейти в наш Орден? Обещаю состряпать для вас протекцию у нашего повелителя. Для вашей ученицы тоже – грех разбивать такую сработавшуюся пару.
- Трепло. Как и большая часть мужиков.
- Леди! – Лорд подпустил в голос наигранного ужаса. – Мне теперь ясно, почему у вас такая красивая падаванка и почему вы отказываетесь со мной встречаться! Вы из той породы, что предпочитает лиц одного с ними пола!
- А вот за это я тебе точно что-нибудь отрежу, – пообещала джедай, подарив ситху оскал. Ее ученица бросила на нее вопрошающий взгляд, мол, чего мы ждем?
- Не понимаешь, да? – усмехнулся Элкот, правильно поняв девушку. – Твоя наставница ожидает третьего участника нашего светского раута. Я тоже – иначе мне будет слишком скучно. Вот только это будет нескоро – у него шок, знаете ли. Не каждый день на его глазах, наверное, ученика на кусочки резали.
- Заткнись, - посоветовала ему падаван. Лорд насмешливо отсалютовал ей мечом.
Третий джедай, очевидно, решил, что со своими ощущениями он разберется позже, а вот наглого дарксайдера порежет на ленточки прямо сейчас. Любой ценой.
На этот раз Элкот дрался с полной отдачей, не подпуская к себе ни озверевшего мастера, сосредоточившегося на одной цели, ни парочку джедаек, которые вполне могли его достать. Правда, это означало, что его гоняли по всей полянке, как сопливого пацаненка. Но дальше этого сходство не шло – за все время сражения Лорд пропустил два удара – первый скользнул по боевой перчатке левой руки, но вреда не причинил. Второй зацепил броню и немного ее оплавил. И перчатка, и доспех выдержали испытание с презрительной легкостью – им доставалось и не такое.
Ситх уже не скрывал, что издевается над своими противниками, демонстративно не завершая некоторые атаки. Не глядя пробежавшись по упавшему дереву – этому рыцарю следовало стать дровосеком, кувырком уйдя от ударов прыткой парочки, Элкот замер на одном месте, держа левую руку за спиной.
Первым до него добежал джедай, оставшийся без ученика. Он уже мысленно видел, как нахал распадается на куски после его удара, когда лайтсайдеру в лицо ударили комья земли, заставив того инстинктивно закрыться рукой. Лорд выпрямился, как высвобожденная пружина, алый клинок отвел меч джедая в сторону, а левая рука, вынырнувшая из-за спины с мечом убитого падавана, нанесла колющий удар в грудь. Выдернув меч, Элкот уже знакомым всем присутствующим жестом снес голову противнику и тут же контратаковал двух оставшихся джедаев.
На этот раз роли поменялись, и уже он теснил лайтсайдеров назад, не оставляя ни единого шанса на контратаку. Джедайки попытались рассредоточиться, чтобы атаковать ситха с двух сторон, но тот проскользнул между ними, наградив каждую парочкой ударов, и замер, повернувшись лицом к противницам.
Те, уже наученные горьким опытом, не спешили нападать, ожидая подходящего момента. Что ж... Элкот всегда любил менять рисунок боя в самый неподходящий для противника момент. Поэтому Лорд снова атаковал.
Никакой акробатики, никаких красивых поворотов, прокручиваний мечей и прочих спецэффектов для новичков и идиотов. Четкий и экономичный стиль, ни одного лишнего движения. Ситх двигался очень быстро, навязывая свой темп противницам. И постоянно атакуя то одну, то другую, разбивая пару и не позволяя им синхронизировать действия. Элкот наслаждался боем и своим искусством мечника. Он давно привык встречать каждый вызов своему таланту насмешкой и раз за разом подтверждать, что его не зря называют одним из лучших. Хотя и немногие знают об этом.
Два меча Лорда замелькали вокруг старшей джедайки, заставляя ее уйти в глухую оборону и в то же время провоцируя падавана на удар в спину. Девушка не преминула воспользоваться шансом, значит, ее учитель смогла донести до нее нехитрую истину, что честные бои бывают только в сказках. К сожалению, Элкот просчитал ее реакцию и ждал этого момента. В тот момент, когда удар падавана должен был рассечь его, Лорд скользнул влево, и моментально развернулся. Провалившаяся в атаке девушка еще пыталась восстановить равновесие, когда два клинка принесли ей моментальную и безболезненную смерть. И почти сразу же к Элкоту метнулся клинок наставницы уже покойной джедайки, который должен был снести ему голову... И встретился с броней боевой перчатки. А потом все кончилось – ситх все еще блокировал левой рукой клинок, а его противница откидывалась назад, пронзенная алым лучом. Долго описывается, но быстро происходит. Металл, принявший на себя удар, успел заметно нагреться прежде, чем меч погас. Нагрелся, но не расплавился – кропотливая работа оружейника выдержала очередное испытание.
Лорд развернулся, ища взглядом пехоту и готовясь убивать дальше, но пехотинцев не было. Были лишь их тела, брошенное оружие и прислонившийся к дереву Даррайт.
- Мои поздравления. Четверо джедаев за каких-то десять минут... Я начинаю тебя опасаться.
- Чего меня опасаться? – хмыкнул Элкот, деактивируя мечи, и вешая трофейный клинок на пояс вместе со своим. – Я человек мирный – пока не пнешь – не укушу.
- Зато заболтаешь до смерти, – хмыкнул Даррайт. – Всегда удивлялся, зачем тебе усиленная броня на левой руке. Теперь понял. Похоже на технику блокирования стального клинка с помощью наручи.
- В чем-то ты прав.
- Ладно, пошли. Время не терпит – скоро до нас доберутся остальные желающие пострелять.
- Я так и понял, что времени нет, - ухмыльнулся Элкот, подбирая свой рюкзак и забрасывая его на плечо. – Иначе вырубил бы этих девочек и хорошенько оттрахал. Заметил, какие симпатичные?
- Заметил. Только они теперь немного мертвые. Так что – не в моем вкусе.
- И не в моем. Ладно... идем, что ли? А вообще – все это по-дурацки.
- Что именно?
- Только встретил нормального джедая. Да еще и женщину. Да еще и красивую. И тут же ее грохнул.
- Закон природы.
- Да ну?
- Точно тебе говорю.
- Можно подумать, ты встречал много нормальных джедаев.
- Была парочка.
- Назови хоть одного.
- Ланту.
- Ну... ладно.
- А вообще – все зависит от того, что ты подразумеваешь под словами «нормальный джедай».
- Много чего.
- Это «много чего» у каждого свое.
- Даррайт.
- Чего?
- Не нуди.
- И в мыслях не было.
- Тогда чего ты мне мозги полощешь?
- Проверяю их наличие.
- И каков результат проверок?
- Вскрытие показало, что пациент умер от вскрытия. Ты мне лучше вот что скажи... Каких джедаев ты считаешь нормальными? Тех, кого можно отодрать не отворачиваясь?
- Не в моем стиле. Я люблю просвещенную беседу и считаю нормальными джедаями тех, кто сможет ее поддержать.
- Говоря другими словами, не падают в обморок от твоей болтовни и не пытаются убить тебя спустя три секунды, – резюмировал Даррайт.
- Неправда! – оскорбился Элкот. – Только такой псих, как ты, может сделать неправильный вывод из вполне ясных слов о том, что я считаю правильным джедаем.
- Ну да, ну да... Я, значит, псих, а ты – интеллигентный ситх. То-то ты тех двух дамочек в постель заманивал.
- Можно подумать, что ты бы не заманил... Зная твою наследственность...
- Элкот...
- Я за него.
- Не испытывай моего терпения.
- Как скажешь.
- Вот так и скажу. Ты еще поясни, зачем тебе эта падаванская поделка на поясе? За флягу эллурионского коктейля Джесс тебе таких с десяток соберет.
- Во-первых, он мне в руку хорошо лег. Во-вторых – трофей. В-третьих – это мои маленькие извращения, которые тебя не касаются.
- Только не используй его в качестве вибратора – последствия могут быть фатальными.
- Пробовал?
- Инструкцию писал. А пробовали джедаи. С тех пор размножаются почкованием и делением. Как амебы и растения.
- Не рассказывай мне такие ужасы – кошмары сниться будут!
- Не ори – шлюшек распугаешь.
Парочка непринужденно болтавших Лордов подошла к группе угрюмых дарксайдеров, от которых в сторонке демонстративно держались Джесс и Т'сарра.
- Ну что? – коротко спросил Даррайт.
- Всех собрала, раненых противников нет. У нас двое раненых, один труп. Барахлишко с республиканцев сложили вон в той кучке.
- Раненых добила?
- Решила тебя подождать. Ты типа в главного играешь – вот и решай.
- Так, в чем проблема?
- Сам смотри.
- Ладно, я разберусь. Элкот, подбери побольше гранат из той кучи – в хозяйстве сгодятся.
- Куда я их дену?
- В рюкзак.
Раненых найти оказалось достаточно легко – по количеству издаваемого ими шума. А источником были... та самая Леди, что утром кашляла, и ее защитник. Теперь было ясно, почему Джесс спихнула все на него – мол, ты кашу заварил, вот и расхлебывай сам.
- Итак, вы умудрились прощелкать клювом противника? – сухо спросил Даррайт. – Девочка, как тебя вообще зовут?
- Тэнлин.
- Тэнлин... Вот что, отойди в сторону и не мешай.
- Пошел к джедаям.
- Я у них был – там скучно и светло. В сторону, я сказал.
Одного взгляда на стонущего на земле парня было достаточно.
- Не жилец, – резюмировал Даррайт. – А если и жилец – не в нашей ситуации. Теперь ты...
- Я в порядке.
- Да ну? А кровь идет просто так? Погулять вышла?
- Царапина. Я смогу идти.
- Ну-ну. Вот что, Тэнлин... Я допускаю, что ты сможешь идти. Твой воздыхатель – не сможет.
- Я его понесу.
- На плечах? – приподнял бровь Лорд.
- С помощью Силы.
- Ага. С помощью Силы... А лечить его ты тоже будешь с помощью Силы? Ты у нас скрытый целитель-профессионал? Через семь-восемь часов его рана загноится. Через два дня он сдохнет в таких муках, что ты и не видела за всю свою жизнь.
- Откуда ты знаешь? Может, ты у нас медик?
- Я видел, что происходит с такой раной на этой планете. Я видел, как сгорали люди, как свечки, при наличии полевого госпиталя. Поверь мне, девочка... Добить его будет милосердием.
- Только шаг вперед – и ты труп.
- Тэнлин... Я исключительно для тебя делаю одолжение и трачу драгоценное время на пояснения. Иначе я бы его грохнул, и мы бы пошли дальше. Твою мать, мы же не джедаи, чтобы сопли жевать над недобитком! Если не хочешь, чтобы я убил его – прикончи его сама. Перестань быть сопливой шлюхой и вспомни, что ты каким-то образом стала Леди!
- Заткнись.
- Жаль, – резюмировал Даррайт и повернулся к остальному отряду. – Мы уходим. Этих оставляем здесь – я с ними цацкаться больше не буду.
- Мы идем с вами, – резко сказала Тэнлин.
- А я разве не сказал, что мы побежим??? – удивился Лорд. – Действительно не сказал? Жаль. Уходим!
За его спиной раздалось гудение светового меча, а потом короткий вскрик.
- Молодец. Правильный выбор.
- А не пойдешь ли ты... - огрызнулась она. – Когда я отсюда выберусь – убью тебя.
- Договорились, – флегматично бросил Даррайт. – Будет дополнительный стимул, чтобы улететь.
Ответом ему был поток ругательств.

***
- Привал.
Два раза повторять не пришлось – обессиленные ситхи попадали на землю, как убитые. Тяжелое дыхание, сопровождавшее эти телодвижения, наводило на невеселые мысли.
Даррайт осмотрел всю компанию и скривился – где Гриффис откопал этих уродов? Чем они занимались? Явно не сражениями и не физическим трудом... Администраторы? Вполне в духе Ледяного Лорда сплавить на боевое задание бюрократов – естественный отбор все спишет. Типа курс переподготовки и все такое. Правда, сюда не вписывается Лати... Ну да ладно. Шлюхи вон тоже не вписываются – эти кретины их сами притащили...
Лорд обошел отдыхающих ситхов, перебросившись кое с кем парочкой слов, Тэнлин, смертельно бледной и пытавшейся остановить кровотечение, он посоветовал не играть в самостоятельность и налепить пластырь из аптечки. Убедившись, что ничего более его внимания не требует, Даррайт устало опустился возле сестры, жадно пившей воду из фляги.
- Чего ты с этой шлюхой так возишься? – поинтересовалась Джесс, допив воду. – Оттрахать хочешь?
- И подхватить букет всяких болячек? Сестра, я знал, что ты цинична и пошла, но не до такой же степени... Отвечая на твой вопрос – нет. У девчонки есть потенциал, и будет нерационально, если она так и останется шлюхой. Суди сама – с таким гонором ее порежет какой-нибудь ублюдок, которому хочется потешить самолюбие.
- Короче, решил благодетелем стать?
- Скорее проверить реакцию остальных.
- Ладно... Выкладывай, чего надо.
- С чего ты взяла...
- По роже вижу – что-то задумал.
- Таким темпом нам от погони не оторваться.
- Скажи мне что-нибудь новое.
- Нужно сбить ее со следа.
- И?
- Темнеет. Опять появились облака – орбитальное наблюдение будет бесполезно. Можно попытаться запутать следы, но ничего не получится – джедайские ищейки нас учуют издалека.
- Ищейки?
- Я их так называю. Как они называют себя сами – меня не колышет. Факт остается фактом – дарксайдеров они очень хорошо чувствуют.
- Ладно. Что от меня требуется?
- Элкот мне рассказал...
- Все врет, – резко ответила Джесс. – И голой я по лагерю не ходила, и спьяну к Иивашу не ломилась, и...
- И иллюзий не делала.
- Ну... иллюзии были, – призналась оружейник с довольной ухмылкой.
- А иллюзия с эффектом присутствия тебе по силам?
- Допустим. Предполагаю, что ищеек она с толку не собьет.
- Собьет, если с иллюзией пойдут один или два идиота.
- Еще и заморочить им мозги... В одиночку я такое не вытяну.
- Хорошо. Что нужно, чтобы ты вытянула?
- Твоя помощь. Поддержи меня в Силе.
- Не получится, – покачал головой Даррайт.
- Не доверяешь? – горько усмехнулась оружейник.
- Не говори ерунды, - в ответ фыркнул ее брат. – Кому-то нужно будет скрывать наше присутствие здесь, и усиливать в районе иллюзии.
- Никогда о таком не слышала.
- У меня есть свои тайны, – оскалился Лорд. – Специфика службы, знаешь ли.
- Свежа история, да верится с трудом, – хмыкнула Джесс. – Что тогда делаем?
- Как и задумали – работаем, – Даррайт осмотрелся и повысил голос: - Элкот, Т'сарра, подойдите. Дело есть.
- Что за дело? – тихо поинтересовался Элкот.
- Ну, достаточно простое – поддержите мою сестренку в Силе, пока она будет делать гадости.
- Чего?
- Это значит – работать в Силе как один организм, идиот, – хмыкнула Джесс.
- Нет, – категорично заявил Лорд.
- Почему? – сухо спросил Даррайт.
- Потому что это означает максимальное доверие к тому, с кем работаешь. А я жив только потому, что никому не доверяю. Прошу прощения, Леди. Никого из присутствующих я не имел в виду.
- Значит, придется довериться нам, – нехорошо улыбнулся Даррайт. – Потому что мы вместе в одной заднице, и наши шансы выбраться напрямую зависят от взаимодействия членов отряда.
- Нет, Даррайт, – мотнул головой Элкот. – Ты просто не понимаешь, о чем речь.
- Хорошо, – тон Лорда говорил обратное. – А мне ты доверяешь?
- А ты что, особенный?
- Хотелось бы думать. Короче, хватит трепаться – все равно тебе придется помогать либо Джесс, либо мне. Рекомендую помочь сестренке.
Наступила напряженная пауза, во время которой Лорды мерялись взглядами. Наконец, Элкот сказал:
- Хорошо. Один раз. В виде исключения. И не рассчитывайте на многое - я остаюсь в своем мнении по поводу доверия.
- Твое право, – пожал плечами Даррайт. – А теперь – за работу.

***

Сержант пнул тело дарксайдера ногой, не скрывая брезгливости и отвращения – этот хмырь умудрился убить семь солдат, прежде чем его подстрелили... Республиканец еще помнил выражение лица ситха, когда его компания внезапно рассеялась в воздухе, и он остался один. Изумление, сильнейшее изумление. Почти детская обида, моментально сменившаяся гримасой ненависти... Ярчайшее доказательство того, что добровольно в приманки он не записывался. А то и не знал, что бежит один. Такой же мысли придерживался и командир отряда. Сержант ясно слышал его раздраженный голос, докладывающий о том, что охота может окончиться грандиозной неудачей.
- Нет, мастер-джедай, я не знаю, где остальные. Предполагалось, исключительно из-за доверия к вашим словам, что вся группа идет сюда. Но тут был только один ситх и очень качественная массовая галлюцинация... Что? Иллюзия? Может и иллюзия – я в ваших джедайских штучках не разбираюсь. Нет, он шел один... Да, мои бойцы проверили – последние метров двести он точно шел без сопровождения. Откуда я знаю, где они? Вы нам постоянно рассказывали, куда эти ублюдки идут, а теперь ждете идей от меня? Нет! Преследование продолжать я отказываюсь! Тут километрах в четырех начинаются болота. Сейчас слишком темно для преследования. Мои рекомендации? При всем уважении, я лишь капитан. Не я принимаю решения – на то генерал есть. Что бы я сделал? Перекрыл бы болота. Потому что топи не обойти. Да. Да... Хорошо. Есть. Конец связи.
Офицер выключил комлинк и зло выругался. Подумал, выругался снова и приказал сворачивать поиски – все равно сейчас стемнеет так, что на расстоянии вытянутой руки ничего видно не будет. А приборами ночного видения их экипировать не удосужились.

***

На этот раз разожгли два костра. И на этой ночевке дарксайдеры были злыми и раздражительными. Засада, почти весь день бег... Первые погибшие, кому-то даже близкие... относительно, естественно. Да и судьба неудачника, выбранного Даррайтом в качестве приманки, тоже не внушала энтузиазма – ситхи поняли, что Лорд легко может определить любого из них на убой. За исключением тех, кто составляет его компанию. Демонстративно расположившуюся на отдых отдельно.
- Ну и на что это было похоже? – поинтересовался Даррайт.
- Что именно?
- Коллективное создание иллюзии.
- Трудно пояснить, – обронила Т'сарра.
- Самое близкое ощущение – тебя взяли за глотку и медленно выдавливают силы, – встрял Элкот. – Твоя сестра – просто талант...
- А то! – гордо хмыкнула Джесс.
- ... В выдавливании сил, – невозмутимо закончил Лорд.
- И то хлеб, – согласилась оружейник.
- Мне интересно, где ты таким вещам научилась, – задумчиво произнесла Т'сарра.
- Мастер научил, – гордо заявила Джесс.
- Так значит... - медленно сказал Элкот. – Лорд Сэйджер действительно был великим воином.
Это было утверждение, и ситх подтвердила с той же гордостью:
- Одним из величайших за всю историю Ордена.
- Вы еще начните разбираться, у кого мастер самый-самый крутой, – хмыкнул Даррайт.
- У меня, – непререкаемо заявила оружейник. – А у вас так – дети малые.
- Не искушай меня, сестренка, – вкрадчиво сказал Лорд. – А не то я могу поспорить с тобой, кто был круче – Сэйджер или Файролл.
- Самым крутым был Экзар Кан, - вмешалась Т'сарра. – И хватит препираться.
- Ну ладно, хватит – так хватит. Хотя я все равно...
- Джесс, не начинай, – взмолился Даррайт.
- Исключительно из любви к тебе, братик... Не буду. Элкот, что случилось – ты молчишь?
- Я думаю.
- Дурная привычка, Лорд. Поверьте моему слову, – авторитетно заявила оружейник. – Особенно для вас.
- Виден опыт за твоими словами, сестра.
- Тихо, мелочь. Тебя забыли спросить... Лучше вот что скажи – ты здесь действительно был раньше?
- Да.
- И это весь ответ?
- А ты ожидала развернутой истории? С перечислением действующих лиц, их полов и сексуальных пристрастий?
- Ладно – не хочешь, не надо. Просто мне хочется знать – ты идешь куда-то с определенной целью, или просто – куда глаза глядят, лишь бы подальше от джедаев?
- Мы идем... Скажем так – мы идем туда, где нас искать будут не сразу. А если будут – то с опаской. Это, пока что, цель нашего марш-броска. Ну а если ты хочешь узнать о том, где мы будем завтра... То жди путешествия по болоту.
Элкот хмыкнул и поднялся с земли со словами:
- Пойду пройдусь. Не сидится мне.
- Ну-ну. Загляни на огонек к остальным – они тебе быстро докажут, что у нас весело.
- Возможно, – согласился Лорд. – А возможно и нет.
- Что-то он резко стал немногословен, - заметила Т'сарра, укладываясь у костра. – Устал, наверное.
На этой оптимистической ноте Леди сразу же заснула, оставив Джесс и Даррайта наедине с огнем.
- Устал он, как же, – хмыкнула оружейник. – Эта сволочь может до-о-олго так работать... Знаешь, брат, теперь я верю в то, что он в десятке лучших по твоей шкале – силен гаденыш.
- Угу. Видала новую висюльку у него на поясе?
- Ну.
- Трофей сегодняшний. Наш Элкот встречен был джедаями, в количестве четырех рыл. Две пары ученик-учитель.
- И?
- Не понимаешь, да? Ладно, с позиции личного опыта, которого у тебя явно нет, поясню – сработавшиеся мастер с учеником могут уделать вдвоем практически любого противника. Против нашего трепла стояли две пары.
- И ты помог ему их упокоить, – ехидно закончила Джесс.
- Ага, с разбегу. На кой ему моя помощь нужна? Он эту четверку порезал сам, не особенно и запыхавшись. Причем последних троих – трофейным мечом, в комплекте со своим.
- На кой ему еще один меч?
- В коллекцию. Она у Элкота богатая и разнообразная...
- Мдя, удивляешь ты меня братик... Не думала, что он, со своим протезом, мастер парного клинка... - в ответ раздался сдавленный смешок, и Джесс приподняла бровь: - Так, где я сморозила глупость?
- С чего ты взяла, что у него протез? У него руки-ноги на месте... Просто... - Даррайт снова хихикнул, - броня на левую руку ему по особому заказу делалась.
- Зачем?
- Смотри сама... - пожал плечами ситх, создавая на ладони небольшую иллюзию, демонстрировавшую последний акт пьесы «Элкот и джедаи».
- Стоп, что у него за броня такая?
- Двойка тебе по металловедению, сестра, – с удовольствием сказал Даррайт. – Пластины на левую руку делал Хэллер из мандалорской стали. Элкот был бы не против полного доспеха, да вот материала не хватило.
- А ты откуда знаешь?
- Слухом земля полнится, - ухмыльнулся ситх, подмигнув своей сестре.
- Ладно, ладно. Знаем мы твои отмазки. Тогда чего он такой задумчивый ходит?
- Перераспределяет приоритеты опасности. Говоря другими словами – вносит тебя в список «грохнуть при первой возможности».
- Я польщена, - кисло пробормотала Джесс. – О! Погляди – к твоему приятелю шлюха клеится!
- Ну и пусть. Он, в конце концов, голову на плечах имеет – пусть сам разбирается с этой проблемой...
- Тебе видней... А вообще, братец, у меня к тебе вопрос.
- Валяй.
- Кто такой Элкот?
- Я не знаю, - просто ответил ситх, несколько шокировав свою сестру. – Все что я могу – только предполагать...

***

Утром Даррайт проявил худшие черты своего характера – он безжалостно растолкал всех, кто не поднялся с рассветом. И приказал собираться. Пока ситхи продирали глаза, вяло ругаясь и огрызаясь на неизбежные пинки со стороны уже проснувшейся Джесс, плохо скрывавшей удовольствие от этой процедуры, ее брат отвел Элкота в сторонку на разговор.
- Хорошо провел время? – поинтересовался Даррайт, потирая щеку, за которую его цапнуло местное насекомое.
- Неплохо.
- Да уж, твое неплохо было далеко слышно, – хмыкнул ситх. – Не боишься подцепить букет болезней?
- У меня почти ко всем вирусам иммунитет, - отмахнулся Элкот.
- Ясно. Элкот... - Даррайт внимательно посмотрел на собеседника, - я тебе хочу сказать одну оч-чень интересную вещь.
- Я весь внимание.
- Я знаю твой образ мышления...
- Врешь.
- Не перебивай. Пусть не досконально, но общее направление твоих мыслей, я могу угадать. Вчера вечером... ты занес Джесс в собственный списочек «убить при первой возможности». Не спорь – у меня тоже такой есть. Я надеюсь, что в твоем списке я занимаю почетное место?
- Не сомневайся. В случае конфликта – я тебя первым грохну, – холодно улыбнулся Элкот.
- Я польщен. К чему разговор... Если ты попробуешь убить мою сестру. Только попробуешь... Я тебе обещаю – и с той стороны вернусь, чтобы тебя убить.
- Даррайт...
- Просто прими к сведению. Мы друг друга поняли?
Они стояли друг напротив друга, не скрывая самих себя под привычными масками. Не было больше первого болтуна Ордена. Вместо него - холодный и собранный человек, в чьих зеленых глазах мерцала готовность к действию. В серо-желтых глазах его собеседника, переставшего прятаться под личиной веселого, наглого и слегка отмороженного помощника Гриффиса, отражалось то же самое. Здесь, сейчас, в этом лесу замерли двое Лордов, равных, как по способностям, так и по амбициям.
- Я понял тебя.
- Отлично. Я сомневаюсь, что если мы сойдемся в бою, то будет победитель... Но, в любом случае, я тебя предупредил. А теперь... - глаза Даррайта чуть расширились, а его рука метнулась к поясу.
Элкот шарахнулся в сторону, пропуская мимо себя серебристую молнию брошенного кинжала. За спиной Лорда раздалось слабое поскуливание и шорох от падения чьего-то тела. Оглянувшись, он увидел представителя местной фауны, предпочитавшего мясную диету. В голове зверя торчал клинок Даррайта.
- Будем надеяться, что это одиночка, а не представитель стаи, – буркнул Лорд, выдергивая кинжал и вытирая его об траву. Вместо ответа был коллективный вой. – Надежда не оправдалась – надо сваливать.

***

Джесс с ворчанием исполняла обязанности брата по подъему и управлению нестройной группы ситхов, пока Даррайт с Элкотом о чем-то беседовали в сторонке. Особым вниманием никого не удостаивала, в отличие от братца. Но одному Лорду, отличавшемуся некоторой избитостью морды, она подарила ехидную ухмылку. Ситх дернулся, но промолчал.
Психология некоторых личностей никогда не переставала изумлять оружейника – как можно быть таким в Ордене? Как эти... индивидуумы вообще дожили до звания Лорда? Или Леди? Ну а мышление у них было прямым и бесхитростным, как удар в лоб – если через постель выбрался в Лорды/Леди, то через нее же можно и выбраться из нынешних неприятностей. Вон Тэнлин под Даррайта легла, Элкот тоже шлюху нашел...
Джесс поняла, что имел в виду ее брат под словами «реакция остальных», когда вечером один из ситхов пытался признаться ей в любви до гроба. Поняла, и прокляла братовы выдумки, портящие ей жизнь. Потому что искренности в признаниях ситеныша не было абсолютно. И за красивыми, хоть и заезженными бесчисленными поколениями, словами скрывалось лишь одно – желание убраться с этой планеты. Ничего, кроме брезгливости, оружейник не чувствовала, но когда осмелевший нахал попытался ее обнять... То с плохо скрытым удовольствием разукрасила его физиономию парочкой синяков.
Джесс хмыкнула, достала сигарету, прикурила... И с руганью выронила ее, когда раздался многоголосый вой, почти заглушивший выстрелы.
На место ночевки новые действующие лица вывалились вместе с отстреливающимися Лордами. Эти самые лица представляли собой шестилапых тварей, которых невооруженным глазом и не разглядишь в лесу.
- Элкот, смени энергопакет! – крикнул Даррайт, награждая особенно голодного хищника пинком по морде.
- Ага, только лишнюю пару рук отращу! – первое трепло Ордена уже отмахивался мечами от наседавших тварей.
Сюрреалистическая сцена длилась секунд пять... А потом стая обратила внимание на остальных участников званого обеда. Джесс видела, как один из Лордов был сбит с ног прыгнувшим хищником. Как сразу три твари жалобно скулили у ног Т'сарры, обращавшей на них внимания не больше, чем на насекомых. А потом ей стало не до этого – парочка особо прытких обитателей леса решила, что Леди Джессерайн станет очень хорошей закуской.
- Чего вы тут размахались, а? – внезапно рявкнула Т'сарра. – Здесь их не меньше полутора сотен!
- А мы что? Мы ничего – так, поразмяться решили, – схохмил Элкот, отбрасывая сразу пятерых хищников с помощью Силы.
- Хватит трепаться – уходим, – Даррайт забросил за спину карабин и умудрился подобрать свой ранец. – Элкот, - Лорд указал на поднимающегося с земли ситха.
- Понял, – синий клинок снял со спины поднявшегося дарксайдера местную фауну, потом разрубил Лорда на две части.
- Думаю, это их немного задержит...
- Если ты взялся думать – то ты занялся не своим делом – думаю тут я.
- Хватит! – Т'сарра была явно раздражена. – Они сейчас начнут жрать тех, кого убили. А потом снова побегут за нами. Или же сначала побегут за нами, а потом нажрутся, – Леди брезгливо пнула труп одного из хищников, лежавший у нее на пути.
Еще более поредевший отряд побежал дальше, оставив за спиной пирующих хищников, большую часть стаи. Меньшая часть продолжала неутомимо гнаться за дичью.
- Что-то они не очень торопятся нас догнать, – пропыхтела Джесс.
- Впереди болото. Там нам и кранты. Сожрут и имени не спросят.
- Отвлечь бы их чем-то.
- Их можно отвлечь только одним способом – накормить, – бросил Элкот. – И я сомневаюсь, что сухой паек пойдет им по нраву. Надо было хоть одного джедайчика с собой захватить. Пусть бы Леди Джесс потешилась, да и было б кем кормить местных зверушек.
- Я не извращенка, чтоб с джедаем... тешиться.
- Против генов не попрешь, – ухмыльнулся Элкот.
- Тихо, – осадил его Даррайт. – Береги дыхание.
Но идея о том, что надо накормить стаю, его не оставляла. Бросив взгляд на Джесс, Лорд понял, что она думает примерно о том же. Это радовало – от нее, в случае чего, угрозы не особенно ждут.
«Кого?» взглядом спросил сестру Даррайт. Та все правильно поняла и указала глазами на одного из их компании. «Кто?» - следующий вопрос. Чуть заметная улыбка в ответ. Все и так понятно – сестренка решила удавить кого-то по личным причинам. Что ж, Лорд не мог сказать, что не одобряет ее выбора – ему было наплевать.
- Стоп!
Все послушно остановились, стараясь отдышаться.
- Почему стоим? – слегка истерично выкрикнула будущая жертва, что-то почувствовав. – Нас же сейчас сожрут!
Даррайт молча кивнул сестре, и та, сладко улыбнувшись, нанесла удар ногой в колено своего неудачливого воздыхателя. В наступившей тишине треск сломанных костей был слышен очень отчетливо. А на раздавшийся вой дарксайдера ответили своим охотничьим кличем преследователи.
- Вот теперь побежали дальше – болота должны быть рядом.
- Счастливо, ухажер. Постарайся умирать подольше – побудь ситхом хоть перед смертью, – оружейник весело помахала ручкой и побежала дальше.
Лорд затравленно огляделся, подполз к ближайшему дереву, оперся на него и кое-как встал... и тут же упал под тяжелым многолапым телом.

***

- Они не стали задерживаться, – внезапно сказала Т'сарра, когда ситхи достигли края трясины.
- Проклятье. Придется положиться на Силу и двигаться по болотам, как получится. – Даррайт сплюнул и относительно спокойно пошел вперед, прощупывая дно срубленным тут же деревцем. – Идите за мной, след в след. Шаг влево, шаг вправо – и до свиданья.
- Свидания с кем?
- С топью, кретин, – бросила Т'сарра. – Даррайт, я пойду замыкающей.
- Зачем?
- Задержу наших голодных приятелей, - усмехнулась девушка.
- Ясно. Не задерживайся. И... утопишься – можешь не возвращаться.
- Хорошо. Не буду, – Леди подождала, пока цепочка ситхов не втянется полностью в болото, потом спокойно шагнула вслед за ними.
Выскочившие к трясине хищники свирепо завыли и попытались броситься вперед. А потом резко подались назад – жалобно скуля. Один, особенно храбрый, попытался прыгнуть вперед, но не долетел до девушки и шлепнулся в воду. Стая попятилась, а потом растворилась в лесу.
- Что с ними такое? – громко спросил Даррайт, чтобы Т’сарра его услышала.
- Боятся. Меня любое животное боится. Кроме Элкота.
- Что еще раз свидетельствует о том, что я не животное.
- Нет, ты просто слишком глуп, чтобы бояться.
- Ложь! – возмутился Элкот. – Клевета! Гнусные инсинуации!!!
- Вот видишь? – один меткий вопрос оборвал Лорда на полуслове, заставив того заткнуться.
- Т'сарра!
- Что?
- Научи меня твоему несравненному искусству затыкать Элкота на середине фразы.
- У тебя столько времени не будет.
- Ничего, я хороший ученик.
Шлепанье по болоту отнюдь не способствовало поднятию настроения, и молчание нарушала лишь Джесс, которая ворчала по поводу и без оного.
- Сколько можно идти по этим долбаным болотам? Здесь мокро, мерзко, воняет. И как это только наши Леди еще не визжат, что им в штаны что-то залезло...
- Потому что большинство из присутствующих Леди привыкли, что к ним в штаны лазят все, кому не лень.
- Точно. А не лень здесь многим... - оружейник оступилась и чуть не упала. Плюхнуться в воду ей не дала невидимая рука, подхватившая Леди на полпути.
- Не отвлекайся. А то я не могу одновременно прощупывать путь и удерживать тебя от купания.
- Не надо меня удерживать – я не маленькая.
- Тогда в следующий раз купайся на здоровье. И вообще – прими к сведению, что твое ворчание раздражает не меньше болтовни Элкота.
Впереди неожиданно показалась полоска нормальной земли, и дарксайдеры ускорили шаг, стараясь поскорее выбраться из трясины.
Кое-как выйдя на твердую землю, казавшуюся сказкой после топи, ситхи расслабились и приготовились к отдыху, когда невдалеке разнесся знакомый вой.
- Какие упорные твари, - хмыкнула Джесс. – Я-то думала, что они отстали...
- Не отстали. И собираются нами закусить.
- А ты, братец, утверждал, что в болото они не полезут.
- А мы не в болоте сейчас, – пожал плечами Даррайт.
- Значит, опять надо их покормить, – устало сказал Элкот.
- И кого ты предлагаешь скормить на сей раз? – нарочито громко поинтересовалась Т'сарра.
- Ну, найдем кого-нибудь...
- Надеюсь, не меня... - проворковала та самая Леди, с которой Элкот уединялся накануне, прижимаясь к заляпанному грязью плечу.
- Нет, конечно, – улыбнулся Лорд, обнимая ее. – Тебя я не скормлю... - и одним коротким движением сломал ей шею. – Я тебя не скормлю – они сами сожрут.
- Герой, - без выражения сказал Даррайт.
- У тебя есть другие предложения? – огрызнулся ситх.
- Миллион. Но они уже не актуальны. Вот что – идите дальше – я вас догоню.
Даррайт снял с пояса две гранаты, взвел и аккуратно подложил под тело убитой. Приятный сюрприз для того, кто ее найдет. Вне зависимости от того, сколько у него или у нее конечностей. Оглянувшись на клочок земли, вдававшийся в болото, Лорд пожал плечами и шагнул в воду. По его расчетам им оставалось идти еще пару километров. А потом топи закончатся.
Даррайт нагнал уныло бредущих ситхов очень легко – перескакивая с кочки на кочку и откровенно надеясь, что ему повезет.
- Что такое черное, вонючее и прыгает? – едко спросил Элкот.
- Я знаю – Лорд ситхов, прыгающий по болоту, – отозвался Даррайт, восстанавливая равновесие после очередного прыжка. – Итак, последний рывок...
- СТОЙ!
Было слишком поздно – Лорд приземлился возле дарксайдеров, подняв тучу брызг.
- Что? – невинно спросил Даррайт. – Кто-то чем-то недоволен???
Позади гулко грохнул взрыв, заставив ситхов невольно оглянуться в ту сторону.
- Думаю, этот ужин они не скоро переварят, – хмыкнул Элкот.
- Их там больше нет, – подтвердила Т'сарра.
- Тогда двигаем дальше. Не стоит долго задерживаться на одном месте. Да и дождь собирается. Не хочу лишний раз мокнуть.

***

Самое дурацкое место для оцепления, – сплюнул солдат.
- Почему это? – спросил его напарник.
- Потому что. Мало того, что никто, не зная характера местных болот, не сможет пересечь их. Так еще ни один человек в здравом уме не сунется к развалинам Маалхара.
- Почему же?
- Потому что за нашими спинами, там, где бронетехника ржавеет, минное поле. То, что заложили наемники, и которое после разрушения крепости никто не удосужился снять.
- Ясно.
- И вообще... - пехотинец поежился под дождем. – Кто может выбраться из того ада, что сейчас устроят крылатые?
- Я тебе что, специалист по ситхам? Вон, джедая спроси.
- А ведь верно... Мастер...
- Что? – джедай пытался спрятаться от дождя под ближайшим деревом. Естественно, бесполезно, учитывая тот факт, что растение обладало поразительно малым количеством веток.
- Нам интересно, - солдат замялся, потом продолжил, - может ли кто-нибудь выбраться из болота, когда его утюжат зажигательными бомбами?
- Я не знаю, – пожал плечами лайтсайдер. – Но тот, кто выберется, явно будет не в самом лучшем расположении духа. Поэтому рекомендую оставаться начеку.
- Ага, как же... - проворчал республиканец. – Оставаться начеку. Что нам еще делать в такую погоду и в этом месте? Только бдить и стараться не сдохнуть от сырости. Скоро уже плесенью покроемся.
- А мне даже жаль этих ублюдков. Не хотел бы я попасть под бомбардировку в подобной местности...

***

- Эти долбаные топи закончились? – с надеждой осведомилась Джесс.
- Закончились, – кивнул Даррайт.
- Хорошо... - оружейник со стоном уселась на землю. – Я уже и шагу не ступлю.
- Разленилась. Сидишь сутками в мастерской, над верстаком горбишься...
- Джесс, тебе и дождь не мешает? – ехидно спросил Элкот.
- Какой дождь? – просипела Леди. – Я тут даже шевельнуться не могу. Дождь – ерунда. Хоть грязь смоет, да вонь от тебя перебьет.
- Это вонь от того, что Элкот два дня зубы не чистил, – хохотнул Даррайт. Сейчас, когда они выбрались из болот, дождь казался мелкой досадной помехой. Самое тяжелое должно было остаться позади.
- А ведь идти придется... - мрачно сказала Т’сарра. – И даже не идти, а...
- Бежать! – рявкнул Даррайт, всматриваясь в затянутое облаками небо.
- Какой бежать? – вяло запротестовала Джесс. Лорд, не слушая ее возмущенных воплей, рывком поднял Леди на ноги и указал направление. – Почему?
Ответом был вой прошедшего над верхушками деревьев истребителя и рев взметнувшегося пламени.
- Потому что нас здесь сейчас зажарят!
- Даррайт, эта сволочь отрезала нам путь вперед! – проорал Элкот. – Возвращаемся?
- Ага, только сапоги почистим! Вперед!!!
- Там огонь!
- Сейчас он сделает второй заход, и нам кранты, – констатировала Т’сарра, пряча волосы под капюшон. – Хорошая зажигательная смесь – не гаснет...
- И не погаснет – от нее каменная кладка растекается, – хмуро бросил Даррайт. Потом заорал: - Чего встали, уррроды? Бегом, мать вашу за ногу!!! Бегоооом!
На этот раз Джесс волок за руку ее брат. Оружейник вяло переставляла ноги, спотыкалась об каждый пенек и вполголоса материлась. Истребитель еще раз прошелся над лесом, выжигая все, что можно. Бомбы лишь чудом миновали уже изрядно поредевшую группу, но после каждого взрыва приходилось менять направление движения.
- Как он нас видит?
- Он не видит – он сектор обрабатывает. Нам повезло, что это истребитель... Был...
- Что значит был?
- Бомбардировщик на подходе.
- Прелестно. Стой, дай отдышаться.
- Времени нет.
- А остальные?
- Захотят жить – побегут. Я их за руку тянуть не буду.
- Брат, я сейчас тут и сдохну...
- Размечталась. На кой мне сдалась дохлая сестра? У кого я спирт и спиртное воровать буду?
- Сволочь...
- Работа у меня такая.
Последняя бомба умудрилась ударить в опасной близости от отряда, превратив одну из девушек в обугленный труп. Еще одна Леди, что-то взвизгнув, помчалась обратно... Даррайт молча пожал плечами – ну ее...
- Элкот, Т’сарра...
- Прыжки через огонь с девушкой. Как романтично... - Элкот покосился на полосу бушующего пламени. – Проклятье, Даррайт, а костра поменьше не нашлось?
- Заткнись и прыгай, – Т’сарра укутала лицо плащом, разбежалась и легко перемахнула через искусственный пожар.
- Там ведь метров шесть полоса... - пробормотал Лорд. – Но мне-то что?
Элкот, за ним Вэжжен и Тэнлин перескочили в безопасный, как надеялся Даррайт, район.
- Знаешь, братишка, а ведь я не смогу перепрыгнуть. Придется сдохнуть рядом с этими... бледи.
- Ага. Размечталась.
- Эй! Какого... - вопль оружейника, отправленной в полет с помощью Силы, заглушил рев бомбардировщика.
Даррайт, оглянувшись, разбежался, прыгнул... и за его спиной разверзся настоящий вулкан. Лорда подхватило взрывной волной и швырнуло прямо в бушующее впереди пламя.
- Нееет, надо возобновлять тренировки, – просипела Джесс, сразу после приземления. Потом осмотрелась и спросила: - А где Даррайт?
- Там, – мрачно сказала Т’сарра. – Еще не появлялся.
Оружейник громко выругалась, а в ответ раздался недовольный и сиплый голос:
- Сестра, сколько можно материться на моих поминках, а? – Даррайт содрал с себя остатки плаща, сгоревшего почти полностью, вытряхнул пару угольков из волос, размазал сажу по лицу и рухнул на поляну, подставляя лицо дождю. – Вот ведь сволочи, почти угробили. Мне повезло, что швырнуло через огонь наискось, хотя о дерево приложило изрядно... Хорошо хоть ранец уцелел. И броня, вроде как, тоже...
- Только ты дымишься, как недожаренный шашлык, – хмыкнул Элкот.
- А знаешь, как там жарко? Я только краешек зацепил – а мне хватило. Теперь буду отдыхать, пока не остыну...
- А остальные?
- А остальные теперь кучка пепла и лужица расплавленного металла... Проклятье, мне прическу изрядно подпалило.
- Точно, братец. Теперь ты похож на жертву кожной болезни... Как же она там называется?
- Я тоже тебя люблю, Джесс... - фыркнул Даррайт.
- Верю. Ну что, будешь гнать нас дальше?
- А смысл?
- Не поняла...
- Я сейчас двух шагов не сделаю – слишком сильно приложило. Да и два сотрясения за три дня... Меня сейчас может любой грохнуть. Кстати, желающие есть? В очередь записывайтесь.
- Тебя бы подлечить...
- А ты умеешь, сестра?
- Ну... тебе хватит.
- Допустим, – хмыкнул Даррайт, продолжая лежать на земле. – И сколько будет продолжаться это действо?
- Минут двадцать.
- Долго, – оружейник в ответ пожала плечами. Лорд довольно зажмурился и спросил с оттенком удивления: - Что, никто не хочет добить меня, пока я не в самой лучшей форме? Смотрите, потом второго такого шанса не будет. Т'сарра... Ты аптечку не потеряла?
- Нет.
- Давай ее сюда.
- Говори, что делать.
- О, отлично. Всегда мечтал поиграть в докторов. Маленькие ситхи играли в больничку, умер от пыток джедайский падаванчик. Не в рифму, зато правда. Так, Леди, мне лень шевелиться, потому изобразите медсестру. Открыла аптечку?
- Да.
- Хорошо, там в одном отделении лежат одноразовые инъекторы.
- Вижу. Ты уверен? Лучше было бы выждать полчасика...
- Нам осталось километра три. С нужным коктейлем я туда не то, что дойду – доскачу.
- Или твой организм пережжет лекарства минут за десять.
- За восемь.
- Стоит ли это делать, если ты знаешь, чем все окончится?
- Я ценю твою заботливость, Т'сарра...
- Я поняла. Что именно?
- Болеутоляющее, два стимулятора и... пожалуй, все.
- Подействует?
- Не так, как на обычных существ... Проклятье, давай быстрее – тут становится довольно мокро. Я промокну, заболею, буду кашлять, чихать и сдохну. А перед смертью всех вас заражу.
- Ужасная перспектива, – хмыкнула Джесс.
Т'сарра молча всадила три шприца в бедро Даррайта, и отошла в сторонку. Лорд немного полежал, ожидая, пока мельтешение перед глазами не пройдет, желание проблеваться ненавязчиво утихнет, а голова перестанет гудеть. Потом осторожно поднялся на ноги, привыкая к своему новому состоянию. Оглянувшись, Даррайт ухмыльнулся:
- Что ж, время меня убить безнадежно упущено. Посему я снова командую походом.
- Больно надо было тебя убивать, – буркнул Вэжжен, безразлично смотря в небо.
Т'сарра внезапно хихикнула, заставив Лорда приподнять бровь.
- Смешно. Вэжжен пытается сделать вид, что ему вовсе не хотелось тебя прикончить, Даррайт. Но еще смешнее выражение твоего лица – на нем так живописно размазана сажа. Надо только красным разбавить для полного комплекта.
- Да? Так сильно измазался?
- Зеркало дать? – ехидно спросил Элкот.
- Или платочек – морду вытереть? – сладко протянула Джесс.
- Сволочи, – беззлобно буркнул Даррайт. – Пусть остается – страшнее буду. А теперь, когда я промок окончательно, предлагаю идти дальше. Нам осталось всего ничего.
- Так куда мы идем?
- К местам боевой славы. Век бы их не видеть и не вспоминать.

***

Дождь уже казался сплошной стеной, и патруль устал всматриваться в окрестности в поисках врага. Тем более что в нескольких сотнях метров впереди бушевало пламя, и бомбардировщики планомерно утюжили лес, выжигая все живое. Ну кто оттуда выберется? Никто, совершенно верно. Даже джедаи, клацавший зубами под импровизированным навесом пожилой рыцарь, и второй – более молодой и горячий, вероятно только недавно расставшийся с ученичеством, расслабились. Так почему же простым пехотинцам не последовать их примеру и не попытаться отыскать себе укрытие от дождя?
Занятые размышлениями о низменном пехотинцы, как и предающиеся высоким мечтаниям джедаи, не заметили появления шести темных фигур. Хотя, к чести лайтсайдеров, среагировали первыми именно они. И капли дождя зашипели на двух зеленых клинках. Ситхи не двигались. И это настораживало.
- У меня есть предложение, - внезапно сказал высокий плечистый Лорд. – Вы даете нам спокойно пройти, а мы оставляем вас в живых.
- Что?
- С какой стати такая щедрость, Лорд? – более опытный джедай внимательно изучал покрытое темными разводами лицо ситха. Безрезультатно – в данный момент, дерево за спиной казалось более эмоциональным.
- Спать хочу, – усмехнулся дарксайдер. – А после драки адреналин в крови бурлит долго и спать не дает.
- Печальные факты из жизни темных, – с притворным сочувствием сказал рыцарь.
- Не искушай меня, джедай. Итак, твой ответ?
- Нет, конечно.
- Я так и знал.
Возникший из пустоты алый клинок отсек рыцарю кисть. Его напарнику повезло больше – у него просто забрали меч и несколько раз приложили об дерево. Пехотинцев же сноровисто разделали на куски, прежде чем кто-то пискнул. Впрочем, одного оставили. Джедай подавил боль и внезапно понял, что «спутники» говорившего с ним ситха – иллюзия. А настоящие дарксайдеры – вот они, совсем рядом. Только что покрошили патруль и обмениваются короткими репликами.
- Элкот, ты явно берешь пример с моего брата, – высокая и довольно крупная Леди. – Голыми руками вырубить джедая... Точно в стиле Даррайта.
- Да ну, активировать мечи ради такого ничтожества... - высокий, стройный Лорд с длинными волосами, стянутыми в хвост на затылке, брезгливо ткнул ногой лежавшего лайтсайдера. – Это неспортивно.
- Вот это выдал... – голос совсем рядом – не слишком высокая на фоне приметной троицы девушка. Стройная, красивая с золотыми волосами. – Нужно было отрезать врагу чего-нибудь, и все.
- Ну да, Т’сарра, руку или ногу...
- Элкот, я тебе язык отрежу, – пообещала Леди.
- Молчу-молчу.
- Даррайт, зачем нам этот пехотинец?
- В хозяйстве сгодится. На худой конец – сожрем, если мясо закончится. А пока – пусть тащит отключенного джедайца – темнеет, а нам еще идти и идти.
- И не забывай про дождь.
- Как я могу про него забыть? Он тут, похоже, стал постоянным явлением.

***

Т’сарре было очень интересно, на чем держится Даррайт последние четверо суток. За ответ на этот вопрос она была готова отдать многое. Потому что знание того, чем вызвана такая решимость, что поддерживает силы Лорда... было практически бесценным в ситуации, если придется скрестить с ним меч. Или не придется. В любом случае – лучше это знать.
Теперь, когда Даррайт резко остановился, всматриваясь в темноту, Леди поняла, куда он их волок, сокращая отдых до минимума. И увидела нить, что прочно связывала Лорда с этим местом.
- Куда мы пришли, Даррайт? – тихо спросила девушка.
- Что? – Лорд вздрогнул и отбросил нахлынувшие воспоминания о том времени, когда он был тут последний раз. – Куда? В никуда. В место, которое четыре года назад называлось крепостью Маалхар. А теперь оно никак не называется. Вот такие типчики, как он, - Даррайт ткнул рукой в съежившегося под дождем пехотинца, чей маскхалат ситх бесцеремонно забрал себе, - и разрушили столь замечательное сооружение.
- Ты псих, мужик... - пробормотал солдат. – Ты тут не пройдешь...
- Ошибаешься. Я помню карту минного поля. Думаю, оно не изменилось.
- За четыре года?
- Разве что вы тут новых мин понатыкали. Кстати, думаю, ты уже догадался, что тебя ждет.
- Ни за что.
- У тебя выбора нет – пройдешь минное поле по той схеме, что я помню – останешься жить. Откажешься – умрешь здесь и сейчас. Выбирай.
Наверное, это была бы красивая сцена где-нибудь в сухом, хорошо освещенном и отапливаемом помещении. Но под непрекращающимся дождем она выглядела... обыденной. Республиканец дрожал от холода и сырости, решая, как поступить, сомневаясь, взвешивая все за и против...
- Давай схему.
- Отлично. Память хорошая?
- Не жалуюсь.
- Тогда смотри, – над ладонью Лорда, затянутой в перчатку, появилась картинка. – Как ты понимаешь, зеленая точка – мы. Красная точка – выход. Ломаная линия между ними – маршрут. Кстати, учти, что с этой стороны вы не атаковали, так что тут минное поле не тронуто. Запомнил?
- Да.
- Тогда вперед.
Солдат что-то пробормотал и осторожно шагнул в указанном направлении...
- Что такое маленькое, зеленое, и прыгает? – негромко спросил Даррайт у своих спутников.
- То земноводное, что водится в местном болоте? – флегматично предположила Джесс.
- Или республиканский солдат на минном поле, – задумчиво сказал ее брат.
- Это ты к чему?
- Я не помню, в ту ли сторону я проложил последний отрезок пути.
- Это скоро выяснится, – заметил Элкот.
- Ублюдки... - прошипел молодой джедай, только что пришедший в себя. К счастью, маячивший рядом Вэжжен отбил желание убить всех, вместе с желанием подняться, одним метким пинком. – Вы только что отправили невинного человека на смерть...
- Согласно одной из многочисленных религий галактики, - хмыкнул Элкот, - невинных людей не бывает по определению. Каждый хоть раз да согрешил. Так что, молчи джедай, если не хочешь, чтобы я тебя заставил замолчать.
- Даррайт, ты действительно его отпустишь? – поинтересовалась Т’сарра.
- Я что, похож на благодушного идиота, который совершит такой поступок? – усмехнулся Даррайт. – Заметьте, я ему не обещал, что я его отпущу. Лишь заметил, что он останется жить, если пройдет поле. Это все тонкости, конечно, и никому не интересно... Элкот!
- Чего?
- Винтовку не потерял?
- Нет.
- Хочешь пари?
- На что спорим? – оживился Лорд.
- Фляга эллурионского.
- С чьей стороны?
- С твоей.
- А с твоей?
- Аналогично, но по возвращению.
- Заметано. А что нужно делать?
- Если этот тип пройдет поле – достанешь его из своей винтовки?
- Достану.
- Ладно. У тебя два выстрела. Если промахнешься – стреляю я.
- Договорились, – ситх достал из-за спины свое оружие и взял его наизготовку. – Сколько там ему осталось?
- Метров двадцать... - раздался приглушенный расстоянием взрыв, и Даррайт хмыкнул: - Все-таки не в ту сторону... Ничья, Элкот.
- Это очевидно любому здравомыслящему существу.
- Которым ты, Элкот, не являешься, – не удержалась от шпильки оружейник.
- Инсинуации, - привычно отмахнулся Лорд. – Даррайт, я так понимаю, что мы идем вперед?
- Угу. Как на болоте – цепочкой и все за мной, – ситх повернулся к старшему джедаю и сказал: - Вот что, у тебя есть великолепный шанс своей смертью погубить нас. Теоретически, естественно, ты можешь прыгнуть на мину, надеясь, что убьет всех.
- А на практике?
- А на практике – тут есть еще один джедайчик. Думаю, ты не хочешь, чтобы он умер жестокой смертью от потери крови?
- Ты ведь в любом случае нас убьешь.
- Возможно, – обронил Лорд. – А возможно и нет. Все зависит от воли Силы. Ну и от моего самодурства, естественно. Все, хватит разговоров – я промок и устал. Чем быстрей мы доберемся до Маалхара – тем лучше.
Цепочка усталых ситхов, несколько разбавленная джедаями, потянулась по минному полю, проклиная дождь, грязь и всю планету в частности. Промокшие насквозь плащи отяжелели настолько, что, казалось, весили тонну. Или две. Шли медленно, потому что не было нужды торопиться. На минном поле спешат только идиоты и самоубийцы, остальные идут аккуратненько, молясь всем богам, чтобы не поскользнуться. Иначе кранты. Сапер ошибается два раза в жизни, причем в первый раз, когда выбирает профессию. А сколько раз ошибаются простые смертные? Правильно - один раз.
Дошли без эксцессов. На ошметки республиканского солдата никто даже не покосился.
Даррайт помотал головой, отгоняя воспоминания о том солнечном дне, когда сюда явились республиканцы, и по неплохой, когда-то, крепости текли ручейки крови вперемешку с расплавленным металлом, по земле перли танки, бодро топала пехота... Гавкала артиллерия противника, а зенитки захлебывались огнем, отгоняя штурмовики... И на канале связи заказчик очень серьезно пояснял, что им всем настал конец. Причем не только наемникам, занявшим крепость, но и самому заказчику, которого сейчас прижимали к планете республиканские корабли...
- Куда дальше, братишка? – поинтересовалась Джесс.
- Туда, – Даррайт указал на несколько оплавленное и покореженное строение, одно из многих. – Там была какая-то то ли канцелярия, то ли что-то еще... Не помню уже. Помню, что здание не особенно пострадало. Короче, там хоть и сыро, но с потолка не капает, и пол ровный.
- А потом что?
- Ложимся спать. Утром будет видно.

***